Gelandang – dengan status pinjaman dari Real Madrid – bangkit dari bangku cadangan untuk memberikan penampilan mengesankan lainnya selama kemenangan 2-0 Senin malam di Portsmouth.
Belum lama ini bahwa masa pinjaman Dani Ceballos di Arsenal tampaknya menuju pada kesimpulan yang mengecewakan.
Setelah memulai dengan gaya yang menakjubkan kembali pada bulan Agustus ketika ia memiliki seluruh kerumunan Emirates di kaki mereka setelah debut rumah gemilang melawan Burnley, pembalap Spanyol telah berjuang untuk mempertahankan konsistensi.
Ada beberapa kualitas tetapi ketika minggu-minggu berlalu, Ceballos mulai kesulitan untuk datang dan tidak dapat menentukan posisi sendiri di London utara.
Digunakan hemat oleh Unai Emery, yang telah berjuang sangat keras untuk merekrutnya di musim panas dari Real Madrid, pemain berusia 23 tahun itu memiliki penampilan pemain mewah tentang dirinya, seorang yang mungkin tidak dapat menyesuaikan diri dengan permainan Inggris.
Dan kemudian ketika cedera hamstring yang terjadi dalam pengundian Liga Eropa di Vitoria pada bulan November membuatnya absen selama beberapa minggu, keraguan mulai muncul tentang masa depannya.
Ketika jendela transfer Januari semakin dekat, Ceballos berpikir serius untuk mengurangi masa pinjamannya dan kembali ke Spanyol, tetapi Arsenal masih jauh dari antusias mengingat betapa sulitnya untuk mencari pengganti.
Pada saat itu Emery telah digantikan oleh Mikel Arteta, yang secara terbuka menantang rekan senegaranya untuk menunjukkan kepadanya bahwa dia menjamin tempat di samping.
“Saya berbicara dengan Dani,” kata Arteta pada bulan Januari. “Ketika saya bergabung dengan klub dia tidak ada di sini. Dia berada di Madrid karena dia melakukan rehabilitasi selama lebih dari sebulan dengan tim yang memiliki dia.
“Saya mengenalnya dengan sangat baik dari Spanyol. Saya memperhatikannya berkali-kali. Dia selalu menginginkan bola, dia memiliki kepribadian besar untuk dimainkan. Aku suka dia.
“Dia semakin dekat dengan tingkat kebugaran yang saya harapkan darinya untuk bersaing dengan rekan satu timnya. Dia harus kembali ke kebugaran dan berjuang untuk tempatnya seperti pemain lain.
“Tapi dia adalah pemain yang bisa menyesuaikan gaya kami dan sekarang dia harus membuat langkah maju dan menyulitkan saya dan pilihan saya.”
Komentar-komentar itu muncul menjelang hasil imbang 1-1 Arsenal di Crystal Palace pada 11 Januari, sebuah pertandingan yang membuat Ceballos keluar dari skuad sama sekali – kendati dia sepenuhnya fit.
Faktanya, gelandang harus menunggu hingga kemenangan 2-1 di Bournemouth di Piala FA pada 27 Januari untuk membuat penampilan pertamanya di bawah Arteta – ketika ia turun dari bangku cadangan selama 20 menit terakhir.
Pada saat itu sepertinya waktunya di Arsenal akan melayang menuju akhir yang tidak terpenuhi – tetapi memutar jam ke depan sebulan dan segalanya sekarang tampak sangat berbeda.
Ceballos telah tampil di masing-masing dari lima pertandingan terakhir untuk The Gunners, memulai tiga dari mereka dan pada Senin malam ia turun dari bangku cadangan untuk memainkan peran besar dalam kemenangan 2-0 di Portsmouth ketika mereka membukukan tempat mereka di perempat Piala FA -final.
Rencananya sebenarnya bagi pemain pinjaman Madrid untuk memiliki sebagian besar malam libur, dengan Arteta memutar pasukannya untuk memberikan pemain yang tidak tampil sebanyak dalam beberapa pekan terakhir waktu permainan.
Tapi cedera pergelangan kaki Lucas Torreira setelah hanya 16 menit memaksa Ceballos beraksi lebih awal. Kedatangannya memberi Arsenal beberapa tipu muslihat dan kerajinan di lini tengah dan memungkinkan mereka untuk mengendalikan permainan yang mereka mulai buruk.
Ada beberapa penampilan mengesankan pada malam itu dari tim tamu, dengan Reiss Nelson – yang mengambil dua assist – menyebabkan masalah Portsmouth sepanjang malam di sisi kanan.
David Luiz merespons dengan baik penampilannya yang goyah melawan Olympiacos pada Kamis malam. Di sampingnya, Pablo Mari melakukan debut yang meyakinkan setelah kepindahannya dari Flamengo pada bulan Januari – menunjukkan kualitasnya pada bola dan ketenangan yang membuatnya menonjol selama waktunya di Brasil.
Tapi Ceballos di jantung lini tengah yang benar-benar membuat Arsenal berdetak. Meski baru memasuki pertandingan di menit ke-19, ia membuat 82 operan. Hanya Matteo Guendouzi, Luiz dan Mari yang menghasilkan lebih banyak.
Dari 82 umpan tersebut, 75 berhasil – artinya ia mengakhiri pertandingan dengan akurasi umpan 93,9 persen, lebih tinggi dari pemain Arsenal selain Granit Xhaka, yang hanya membuat lima umpan masuk selama beberapa menit terakhir.
Apa yang bahkan lebih mengesankan, dan benar-benar melihat Ceballos menonjol adalah cara dia mencoba membuat Arsenal bergerak di babak Portsmouth.
Sisi Arteta sangat sibuk di tahap awal di Fratton Park, dengan mayoritas pemain mengambil rute yang mudah ketika harus memindahkan bola. Itu selalu keselamatan pertama, tetapi begitu Ceballos diperkenalkan, prioritasnya adalah selalu berada di kaki depan dan kemampuannya untuk memilih rekan satu tim di area menyerang membantu mengubah permainan dalam arti menyerang.
